Hills and Hospitality: Getting used to the Ups and Downs of Cycle Touring

Day 2

Slowly we’re making our way north and all in all it’s going quite well. There are a LOT of hills on the Old Pacific Highway but apart from that it’s a nice road. In the distance we can always hear the new busy highway but we mostly share the road  with motorbikes. I’m still utterly consumed by the novelty of bike touring  although I’ve done it before but this seems just so much bigger. We really do have mostly everything we need on our bicycles and I deeply appreciate this way of travelling. So in the first days nothing can phase me: not the many many hills nor the drivers overtaking with too little space.

On our lunch break we write to Rod and Deb, two warmshowers hosts, if they can host us this evening. About 5 minutes later we’re on the phone with them and confirm our plans. The rest of the day is a constant up and down (literally not emotionally) and I have to stop quite often to give my tired muscles a break. On one of our breaks we meet Graham, a long distance walker, who very spontaneously  invites us to his home for the next day. How nice!

It gets dark before we arrive at Rod and Deb’s place and I’m utterly exhausted and almost don’t make it up the final hill to their house. But as soon as we step into the house all the hardships are forgotten: Rod and Deb are two of the most welcoming people ever and make us feel at home immediately. We share home brewed beer, laugh and tell stories, have wonderful food, the best showers and even still manage to talk to our parents. What. A. Day.

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Our very comfortable beds for the night

 

Day 3

Rod and Deb invite us to stay another night but we feel that we didn’t really cycle enough to have a rest day yet. So we get moving after making use of Rod’s bicycle workshop: a little more air does wonders for our tyres and Rod even gives me one of his old saddles (mine is falling apart)! So then we make our way towards Lake Macquarie to Graham’s house. Originally we would have taken another more quiet route but we agree that meeting people is always more important.

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Pelicans
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Beautiful bikepath

After another day of many many hills which really tire me quite a bit, we take a break at Aldi to resupply. I guard the bikes while Torsten goes shopping and  must have looked quite defeated sitting on the floor next to our fully loaded bikes near the  Aldi entrance . Several people talk to me and one very nice lady even invites us into her house to stay and rest for the night! Unfortunately we already have a place to stay. So we make our way to the lake to have some juice and food before the final 20k to Graham’s house. Right then a friend of mine calls from Germany to tell me, that she is pregnant! I’m torn between wanting to talk to her forever and having to get moving as daylight is starting to fade.

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Lake Macquarie
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Golden Hour

The last hour is manageable save for the big hill just before Graham’s house. It seems that everyone of our hosts lives on a hill! But as soon as we arrive the magic of hospitality takes over again: We are warmly welcomed, share a glass of wine and very interesting talks and enjoy an amazing shower. Really, there is nothing better than a shower and good company after a hard day of cycling!

Graham and his wife Maria spoiled us like we’ve never been spoiled before: Maria cooked an amazing dinner with strawberry cake for dessert and we are not allowed to help one little bit. Every time I try to grab a plate or glass to bring it back to the kitchen I’m ushered back to my seat and told to relax. Normally I really like helping out and feel bad to watch others do all the work but this hospitality is just so big hearted that it’s somehow very easy to accept. Thank you both so much!!

At 8pm I almost fall asleep at the dinner table but somehow manage to stay awake until 9pm. And then the body finally gets its well earned sleep.

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Good night!

 

 

Los gehts!

Ehrlichgesagt weiss ich gar nicht, wo ich anfangen soll. Vor ueber vier Wochen sind wir aus Sydney losgeradelt und seitdem ist schon eine ganze Menge passiert: Ich habe mich daran gewoehnt, unser ganzes Gepaeck mit uns herumzufahren, habe gelernt, dass es in New South Wales viele kleine und grosse Huegel gibt, habe viele tolle Menschen getroffen, vor Anstrengung geweint und war wenige Momente spaeter unglaublich zufrieden und gluecklich. Oder eingeschlafen.

Urspruenglich wollte ich vor allem in der ersten Zeit ganz viel aufschreiben, um die Erlebnisse und Gefuehle auch spaeter noch praesent zu haben. Naja, das hat irgendwie nicht so ganz geklappt – mein Reisetagebuch besteht momentan aus ungefaehr 10 Seiten. Ich war meistens einfach viel zu erschoepft, um viel zu schreiben. Aber ich vertraue darauf, dass die wichtigsten Erinnerungen auch so bleiben werden.

Der erste Tag

Nachdem wir bei Matt und Hannah noch einmal gross fruehstuecken, brechen wir im Laufe des  Vormittags auf. Obwohl wir am Vorabend all unsere Taschen gepackt haben, dauert es nochmal eine ganze Weile, bis unsere Fahrraeder reisefertig sind.

Us with loaded touring bikes
Wir mit voll beladenen Fahrraedern

Unser Plan war, auf dem Weg nach Norden noch einen anderen Warmshowers-Host zu treffen und gemeinsam einen Kaffee zu trinken. Seine Wohnung liegt sozusagen auf dem Weg. Also radeln wir durch dichten Verkehr los und versuchen, nicht zu viel hin- und herzuwackeln. Die zweite Herausforderung des Tages sind die zahlreichen kleinen Huegel, die mit voll beladenem Fahrrad doch ein gutes Stueck anstrengender sind. Wir brauchen eine ganze Weile, bis wir die ca. 20 km zu Grant schaffen und dabei haben wir uns hoechstens einmal ein kleines bisschen verfahren ;). Aber einmal angekommen sind die ersten Anstrengungen auch schon vergessen: Grant verwoehnt uns mit Kaffee und Keksen und wir kommen sofort ins Reden – ueber Fahrradtouren – wie koennte es anders sein? Da wir eine Faehre nach Manly Beach nehmen wollten (um zu vermeiden, dass wir ueber die Harbour Bridge fahren und unsere Fahrraeder auf der anderen Seite herunter tragen muessen), zeigt uns Grant netterweise gleich den Weg und wir geniessen die Faehrfahrt!

My bike on the ferry
Mein Rad auf der Faehre

Das Wetter ist perfekt:

Out on the sea
Auf hoher See

Nach der Ueberfahrt gehen wir schnell nochmal zu Aldi und kaufen ein paar Lebensmittel ein. Danach muessen wir uns entscheiden, welche von zwei Routen wir fahren wollen. Es gibt grundsaetzlich zwei Moeglichkeiten und wir haben die Entscheidung bis jetzt aufgeschoben: Wir koennen Richtung Norden fahren, wo wir dann nochmal eine Faehre (bestimmt schoen, aber auch nicht billig) nehmen muessten. Oder wir fahren Richtung Nordwesten ueber den alten Pacific Highway. Wir entscheiden uns schliesslich fuer den alten Pacific Highway, da wir unser Budget nicht gleich am ersten Tag ueberstrapazieren wollen. Torsten warnt mich mehrere Male, dass der Highway auch huegeliger sein wird, aber ich denke mir, dass ich sowieso mit Huegeln klarkommen muss und ebenso gleich damit anfangen kann. Bis jetzt mag ich bergauffahren, solange ich mein eigenes Tempo (langsam) fahren kann.

In den naechsten Stunden schaffen wir es noch ein kleines Stueck weiter, sind aber immer noch in den Vororten von Sydney als es schliesslich daemmert. Da wir gerade Winter haben, wird es ungefaehr um 5 Uhr dunkel, was die Fahrradtage ziemlich kurz macht. So beginnt also unser von nun an taegliches Ritual, einen Platz zum Schlafen zu finden. Da wir uns gerade erst ein gemuetliches neues Zelt gekauft haben, wollten wir es nun auch benutzen und suchen daher einen Platz zum Campen. Da wir uns gerade in mitten lauter Vorstadtvillen befinden, ist das gar nicht so einfach. Aber mit Hilfe von Google Satellite View finden wir einen ziemlich versteckten Platz in einem alten Steinbruch. Wir bauen schnell unser Zelt auf, essen ein paar Wraps (keiner von uns hat grosse Lust zu kochen) und fallen ins Bett.

Irgendwie waren meine Sinne in dieser Nacht hochaufmerksam und ich habe alle moeglichen neue und fremde Geraeusche gehoert. Ich mag draussen schlafen eigentlich sehr gerne, brauche aber immer eine Weile bis ich mich an neue Geraeusche gewoehne. Im Laufe der Nacht hatten wir einige Tierbesucher_innen, die neugierig an unserem Zelt geraschelt haben und da ich nicht einschaetzen konnte, welche Tiere das waren, war an Schlaf nicht zu denken.

Am Morgen werden wir dafuer von einem wunderbaren Konzert an Vogelstimmen geweckt – ein buntes Durcheinander an Gesang, lautem Lachen und Schreien, das den fehlenden Schlaf locker wettmacht. Als ich aus dem Zelt schaue, blicke ich auf eine kleine Lichtung – ganz in Stadtnaehe aber sehr versteckt -, habe all die verschiedenen Voegelstimmen im Ohr und freue mich unglaublich, in den naechsten Monaten mehr ueber diese faszinierende Tierwelt herauszufinden. Was fuer ein toller Anfang!

Bike ready to go
Bike ready to go

On Starting

Honestly, I don’t know where to begin. It’s been over 4 weeks since we started cycling out of Sydney and sooo much has happened already. Getting used to cycling with all our gear, finding out about all the hills in New South Wales, meeting awesome people along the way, crying of exhaustion and being overall happy a few moments later. Or asleep.

Initially my plan was – of course – to write a lot in the first days and weeks, even if it was just for myself in my personal diary. Then I would later be able to remember what happened, how I felt and what was enjoyable and what was not. Well, so much for that plan – my personal diary so far consists of maybe 10 pages. I was – in general – just too exhausted to write much. But I guess the most vivid and important memories ‘stick’ anyway – so here goes:

The first day

We left Matt and Hannah’s house some time in the morning – after having a big breakfast of course. We had organized all our gear the evening before but it still took some time to load up our bikes and get them ready for the first time.

Us with loaded touring bikes
Us with loaded touring bikes

Our plan for the day was to meet up with another warmshowers host for coffee and chats as he lived in the general direction we were heading to. So off we went, finding our way through busy traffic trying not to wobble to much (me) and finding out quickly that hills are so much more exhausting with a heavily loaded bike (me again). It took us quite some time to cycle the roughly 20k to Grant, but once we arrived it was really nice talking to him and hearing some of his touring stories. He also offered us some coffee and cookies which we thankfully accepted (breakfast seemed to be ancient history already). As we wanted to take a ferry over to Manly Beach (which saved us riding over the Harbour Bridge and especially carrying the bikes down the bridge) Grant kindly showed us the way to the ferry on his bike and we enjoyed the ride.

My bike on the ferry
My bike on the ferry

The weather was perfect:

Out on the sea
Out on the sea

After the ferry ride we quickly got some more food supplies and then decided which way to go. We basically had two options: One would go north and include another ferry ride and the other would go north west over the Old Pacific Highway. We opted for the north western route as we didn’t want to go for another ferry ride (beautiful but costly as well). Torsten warned me several times that our chosen route would be hillier as well but I thought I might as well get into that right now. So far I haven’t minded hills too much, I just go slowly.

In the next couple of hours we managed to ride a bit further but we were still in the suburbs when it started to get dark. As we are riding in winter it gets dark at around 5pm which cuts the days pretty short. So then our daily ritual of finding a place to sleep began. Given that we just acquired a beautiful new tent we intended on using it and tried to find a space to camp. Seeing all the posh suburbian houses around us didn’t make that too easy at first but with a little help from Google Satellite View we managed to find a pretty well hidden spot in an old quarry. We quickly pitched our tent, ate some wraps as neither of us really wanted to cook and fell into bed.

Somehow I was really aware of all the new and strange noises around me all night and didn’t really get to sleep much. I love camping but it always takes some time getting used to new sounds. During the night we had several animal visitors searching for something around our tent and as I couldn’t identify them in my half conscious state sleep was a little hard to come by. The morning was the most wonderful concert of all kinds of birds singing and laughing though and it easily made up for the lack of sleep. It was just so beautiful, waking up in a little meadow not far from the city but completely hidden and just finding out about all the different kinds of birds and other animals which we have yet to discover. What an amazing start!

Bike ready to go
Bike ready to go

Warten in Sydney

Nach all unseren Gespraechen ueber die Fahrradtour geht es endlich los! Unser Flugzeug ist sicher in Sydney gelandet und nachdem wir nur etwas ueber zwei Stunden damit verbracht haben, unsere Fahrraeder am Flughafen wieder zusammen zu bauen und das Gepaeck zu organisieren, radeln wir zu unserem ersten Warmshowers-Host. Eleri hat uns eingeladen, fuer ungefaehr eine Woche bei ihr zu wohnen, so dass wir unsere Ausruestung organsieren und auf ein Paket mit Torstens Fahrradtaschen aus Deutschland warten koennen. Mein voll beladenes altes Mountainbike faehrt sich schon etwas anders und fuehlt sich am Anfang ganz schoen wackelig an. Aber nach und nach gewoehne ich mich daran und wir fahren kurze 8km zu Eleri.

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Voll beladenes Fahrrad

Eleri ist nicht zu Hause als wir ankommen und hat uns vorsorglich schon erzaehlt, wie wir ins Haus kommen. Also bringen wir unsere Sachen ins Haus und machen es uns gemuetlich, was sich ohne unsere Gastgeberin erst ein bisschen komisch anfuehlt! Aber sie kommt kurz danach auch nach Hause und wir reden noch ein bisschen, bevor wir muede ins Bett fallen. Mit Fahrraedern fliegen ist anstrengend! Unser Zimmer mit angrenzendem Badezimmer entlohnt dafuer umso mehr – das ist ein Luxus, den wir in naechster Zeit wahrscheinlich nicht so oft haben werden.


In den naechsten Tagen erkunden wir Sydney und organisieren noch mehrere Sachen fuer unsere Tour. Wir schlendern zum Opera House, schauen in mehreren Fahrradlaeden nach Gepaecktraegern, Ersatzspeichen und mehr und gehen mit Eleri auf einen tollen Wochenendmarkt in einer alten Fabrikhalle, neben der auch gleich eine Ausstellung ist. Tollerweise ist auch noch eine Kuenstlerin, von der ich vor Jahren einmal gehoert habe, gerade in Sydney und begleitet eine Ausstellung. Also gehen wir am Sonntag zu Marina Abramovich in Residence: mit schalldaempfenden Ohrhoehrern nehmen wir an einer interaktiven Ausstellung teil, was eine sehr intensive Erfahrung ist. Ich bin froh ueber diesen Zufall!


 

Redfern Tent Embassy
Redfern Tent Embassy

Wir sprechen auch mit einigen Menschen an der Redfern Tent Embassy (Redfern Zelt-Botschaft). So wie ich das verstehe ist das eine andauernde Demonstration gegen ein grosses Bauprojekt inmitten von Redfern, Sydney, das gegen Landrechte von Aborigines verstoesst. Es war interessant fuer mich zu erfahren, dass der Streit um Land immer noch ein aktuelles Thema ist. Andererseits sollte es mich – wie bei vielen kolonialen Themen – nicht ueberraschen, dass alteThemen und Konflikte weiter andauern.


Sydney bot eine Vielfalt an spannenden Dingen und Orten, aber ich wurde zunehmend unruhig und wollte los. Leider hatten wir nach einer Woche immer noch keine Nachricht von unserem Paket aus Deutschland, also beschlossen wir, noch ein paar Tage zu warten. Eleri, unser Host, geht regelmaessig mit ihrem Rennrad trainieren und einmal haben wir sie ganz in der Frueh begleitet. Wir sind durch die Stadt zum Centennial Park geradelt und ich habe gemerkt, dass ich ganz schoen langsam bin :). Aber nun gut – mein aelteres Mountainbike ist aus der Masse von schnittigen Rennraedern auch ein bisschen herausgestochen. Schoen war es in der Morgenstimmung zwischen all den alten Baeumen trotzdem und der Kaffee und das Mandelcroissant danach schmeckten umso besser.

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Centennial Park

Zwei Wochen nach unserer Ankunft in Sydney konnten wir immer noch nichts ueber den Verbleib unseres Pakets erfahren, weshalb wir beschlossen, uns trotzdem auf den Weg zu machen. Mit unserem Visum fuer Australien koennen wir nur drei Monate hier bleiben und wir wollten nicht laenger warten. Also verabschiedeten wir uns an einem sonnigen Samstagmorgen von Matt und Hannah, unseren zweiten Hosts. und los gehts! Mehr dazu in Kuerze…

 

Waiting in Sydney

So after all our planning we are finally here! Our plane landed safely in Sydney and after rebuilding our bikes and reorganizing our luggage at the airport for only about two hours we cycled towards the house of our first warmshowers host. Eleri kindly invited us to stay with her for a week or so while we would organize our gear and wait for a package from Germany containing Torsten’s panniers and more.
Handling the mountain bike which I’ve had for half my life but was now loaded with back and front panniers and a backpack felt more than a bit wobbly in the beginning. But after a bit I managed to cycle the 8 k or so to our destination for the day quite well.

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Loaded Bike

Eleri wasn’t at home when we arrived and had told as how to get into her house. So we made ourselves at home which was a bit strange with her not being there! But we met her a little while later and talked a bit before going to sleep into our wonderful bedroom with attached bathroom. That may be a luxury we’re not going to have again for quite some time!


The next days were spent exploring Sydney and organizing things for our tour. So we did end up at the opera house at some point, perused several bike stores for racks, spokes and more and went to a nice weekend market and a gallery. Luckily an artist, I had heard about a few years ago, was in town and offered a free exhibit: So on Sunday we went to the Marina Abramovich In Residence Exhibition. With noise reducing headphones we took part in an interactive body art installation which was an intense experience and I’m glad for the coincidence of her being in Sydney when we were there!


 

Redfern Tent Embassy
Redfern Tent Embassy

We also  talked to some people at the Redfern Tent Embassy which is an ongoing demonstration about a large building project in the middle of Sydney which neglects Aboriginal rights on that particular piece of land. It was interesting how that is still an issue today (somehow I thought that was all in the past but then again when is that ever the case with colonisation?).


So Sydney offered lots of interesting places to go and things to see, but I was antsy to get going. Unfortunately there was still no sign of our package after the first week so we decided to stay even longer. We managed to get up really early and accompany Eleri on a Saturday morning training ride to Centennial Park on which I found out that I’m quite slow but what are you gonna do with an elderly mountain bike between all the fancy racing bikes? It was fun nonetheless and I really enjoyed the coffee and almond pastry afterwards.

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Centennial Park

Two weeks later there was still no sign of our package so we finally decided to get going anyway. Our visa for Australia was only for three months and we didn’t want to spend any more time waiting. So on a Saturday morning we said good bye to Matt and Hannah, our second hosts in Sydney and finally – off we went! More on that later…!

 

Ueber unsere Routenplanung

Eine der Fragen, die wir am haeufigsten gestellt bekommen, ist, welchen Weg wir eigentlich genau nehmen wollen. Hier also der Versuch, dafuer eine Antwort zu finden:

Im Grossen und Ganzen wollen wir versuchen, von Australien nach Deutschland zu fahren. Dabei gibt es einige Kriterien, die fuer unsere genaue Routenplanung wichtig sind:

  •  Wir wollen so viel wie moeglich ueber Land reisen. Das heisst, soviel Fahrradfahren wie moeglich und so wenig Fliegen wie moeglich. Da um Australien herum nun mal ueberall Wasser ist (worauf viele von euch dankenswerterweise bereits hingewiesen haben 😉 ), werden wir einen Weg finden muessen, um von Australien nach Asien zu kommen. Idealerweise finden wir jemand, die/der uns auf einem Boot mit nach Osttimor oder Indonesien nimmt. Das haben laut Internetrecherche schon einige Menschen geschafft, generell ist es aber nicht so einfach, gerade zu dem Zeitpunkt, zu dem wir an einem Hafen sind, jemanden mit Boot zu finden. Es gibt leider auch keine Passagierfaehre und wir haben nicht wirklich viel Segelerfahrung. Falls das also nicht klappt, wuerden wir ein Flugzeug nehmen muessen.
  • Wir wollen so viel wie moeglich Fahrrad fahren. Aber: Diese Reise ist keine persoenliche Herausforderung, in der es darum geht, von Start nach Ziel zu fahren. Vielmehr geht es uns um Menschen, die wir unterwegs treffen und Erfahrungen, die wir machen. Manchmal kann es daher auch gut passen, ein Stueck mit dem Bus zu fahren oder zu trampen oder mal laenger an einem Ort zu verweilen.
  • Wir wollen ueber Land reisen, um zu sehen und spueren, wie sich Dinge langsam aendern und um ein Gefuehl dafuer zu bekommen, was um uns herum passiert. Auch hier wieder ein ‘aber’: Visumsbedingungen koennen sich ganz ploetzlich aendern und vielleicht bekommen wir fuer manche Laender gar kein Visum. Die politische Lage kann sich anspannen und je nachdem mag es dann vielleicht nicht mehr ratsam sein, durch ein bestimmtes Gebiet zu fahren. Alles in allem gibt es eine Vielzahl an Gruenden, warum sich unsere geplante Route aendern koennte. In jedem dieser Faelle muessten wir entweder zurueck, links oder rechts dran vorbei oder eben fliegen.
  • Und im Allgemeinen moechten wir eine grobe Idee haben, wo es hingehen kann, aber immer noch spontan unsere Plaene aendern koennen.

Nach diesem ganzen Vorgeplaenkel komme ich nun zur Sache – hier ist die grobe Route, auf die wir uns momentan geeinigt haben:

Von Sydney geht es nach Cairns oder Darwin und von da aus hoffentlich mit einem Boot weiter nach Osttimor oder Indonesien. Wahlweise bzw. gezwungenermassen auch mit dem Flugzeug. Dann wollen wir Osttimor und ein paar Inseln in Indonesien mit dem Fahrrad er-fahren, um dann weiter nach Malaysia und Thailand zu kommen. Welche Runden wir in Suedostasien noch drehen wollen, steht noch nicht fest. Weiter geht es dann ueber Myanmar nach Indien und vielleicht Bangladesh. Dort versuchen wir, ein Visum fuer Pakistan zu bekommen, um den wunderschoenen Karakoram-Highway von Islamabad nach Kashgar, China zu fahren. Dann geht es weiter durch Uzbekistan und Turkmenistan in den Iran. Von dort aus machen wir vermutlich einen Abstecher nach Aserbaidschan und vielleicht Armenien und Georgien. Weiter geht es in die Tuerkei und dann ueber eine noch nicht weiter definierte Route in noerdliche Richtung nach Deutschland.

Soweit also unser Plan, der sich ganz bestimmt noch viele Male aendern wird. Neben dieser grossen Idee beschaeftigen wir uns ganz konkret damit, Strecken und Routen fuer die naechsten Tage und vielleicht Wochen zu recherchieren. Alles andere wuerde momentan noch viel zu sehr ins Detail gehen.